Cette manifestation se tient au Musée du Quai Branly à Paris du 08 avril au 20 juillet 2014.

Sioux, Comanches, Cheyennes, Cree... des noms de tribus légendaires qui résonnent toujours dans nos esprits. On se représente des guerriers chevauchant à cheval à travers les plaines, chassant le bison, des camps formés de tipis, des danseurs coiffés de plumes et des chefs fumant le calumet. En réalité ces images décrivent un mode de vie qui est apparu dans les grandes plaines de l'Ouest Américain au 18ème siècl et qui était déjà en voie d'extinction à la fin du 19ème.

Contrairement aux clichés encore tenaces, cette exposition dresse un portrait réaliste et sincère des cultures de cet immense territoire américain, sur une période allant du 16ème au 21ème siècle.

Cette exposition nous permet d'admirer le travail de 135 artistes, au travers d'objets réalisés, qui offrent une vision de la continuité des traditions esthétiques des indiens des plaines. Malgré les bouleversements culturels fondamentaux qu'ont connus les artistes des plaines, ils n'ont jamais cessé de créer. La force de leur culture tient en particulier à cette continuité, des premiers contacts à nos jours, dans les formes et les motifs.

Au début du 16ème siècle, peu d'indiens des plaines sont rencontrés par des européens. Pourtant, les conquistadors espagnols sont déjà là, installés dans l'actuel Nouveau Mexique. Les objets présentés témoignent de l'importance des circuits commerciaux mis en place par les différentes tribus indiennes. Elles s'échangent des matériaux : plumes, coquillages, pierres, pour créer des objets précieux : des pipes sculptées ou encore des effigies de bisons.

La vie dans les grandes plaines 1700-1820 : Dans cette section, les objets choisis démontrent la place centrale de la chasse aux bisons qui permet aux indiens de se nourrir, de fabriquer des tipis, des vêtements, mais aussi les peaux peintes, boucliers, coiffes de guerriers...

A cette époque la vie des indiens a été bouleversée par l'arrivée des chevaux échappés des camps espagnols. Grâce aux chevaux, ils peuvent se déplacer plus loin, plus vite, ils peuvent poursuivre les troupeaux de bisons et changer de camp plus facilement.

C'est le début de l'épanouissement de la culture des indiens des plaines.

La présence des européens va également modifier le réseau des échanges et influencer leur vie quotidienne en apportant de nouvelles marchandises, notamment des fusils.

L'épanouissement d'une culture : Cette section illustre les grands pilliers de la vie des indiens des plaines : la chasse, le rôle de la guerre qui permet de capturer des chevaux et de remporter prestige et honneur, le lien avec la nature et le monde spirituel.

La culture des plaines est à son apogée et cela transparaît dans les oeuvres créées, peintures, dessins, objets sculptés, broderies de piquants de porc-épic ou de perles de verre, masques de chevaux, boucliers sacrés, chemises de guerre, coiffe de plumes....

Mais bientôt les indiens sont repoussés des plaines de l'est par les européens et entrent en conflit avec les tribus du nord et de l'ouest. Ces guerres entre tribus seront cependant moins meurtrières que la Conquête de l'Ouest. Dès 1848, des immigrants arrivent sur les terres des indiens pour chercher de l'or. Ils dégradent l'environnement et chassent les bisons à outrance.

La mort du bison, 1860-1880 : Dans cette section, les objets présentés témoignent de l'évolution de l'art alors que les indiens des plaines s'opposent à l'armée américaine qui les contraint à renoncer à leur mode de vie traditionnel. Les groupes qui résistent se font massacrer. Les autres sont forcés de s'adapter à la vie dans les premières réserves.

Les indiens découvrent de nouveaux matériaux : crayons et papiers, aquarelle, tissus et rubans, métaux et petites perles de venise. Ils inventent de nouveaux motifs liés à leur quotidien, à des évènements comme l'arrivée du chemin de fer ou les combats armés. Pour autant, les femmes continuent de créer des robes peintes en peaux de bison et à utiliser les motifs qui les relient aux bisons et aux chevaux.

L'art leur offre le moyen de préserver la mémoire d'un monde menacé de disparition sous les assauts cumulés des épidémies, des soldats américains, des agents du gouvernement, des chasseurs de bisons, des chemins de fer et des colons.

Dans les vestiges des terres ancestrales 1880-1910 : Les bouleversement qu'ont entraîné la création des réserves et l'interdiction des  rituels traditionnels sont immmenses. La spiritualité continue néanmoins d'être une source d'inspiration mais les indiens vont aussi s'approprier des objets de la culture américaine, comme les gants de cow-bgoys, les chaussures ou les lunettes, en y apportant leur propre vision.

Les pow-wow sont l'occasion pour les tribus de se rassembler et de préserver chants, danses et manifestations artistiques. Pour ces occasion, les familles se parent de leur plus beaux vêtements et rivalisent de générosité lors des distributions de cadeaux.